1. Description

• Il a une tête, une bouche et des yeux : c’est un animal .
• Il a un squelette intérieur et un crâne : c’est un vertébré
• Il a quatre membres : c’est un mammifère.

Il est facile de distinguer les éléphants.

• Les premiers, ceux d’Asie, mesurent environ 2,50 m à 3,50 m à l’épaule ; ils ont la peau foncée, les oreilles petites et arrondies et leurs défenses (seuls les mâles en ont) sont longues, droites et dirigées vers le bas. Ils n’ont qu’un seul « doigt » au bout de la trompe.

Les éléphants d’Asie sont comme des véhicules : les personnes montent sur son dos avec des sacs. Ces gens s’appellent des « cornacs » : ils dressent les éléphants à transporter des troncs d’arbres.

• Les éléphants des savanes (d’Afrique) sont plus grands : ils mesurent plus de 3 m à l’épaule. Ils ont la peau grise, de grandes oreilles triangulaires et leurs défenses (mâles et femelle) sont recourbées vers le haut. Leur crâne est plat. Ils ont deux « doigts » au bout de la trompe.

Voici les zones d’Afrique où vivent les éléphants.

L’éléphant d’Afrique vit à l’état sauvage dans les forêts, comme au Zaïre ou au Gabon, ainsi que dans la savane (vaste région herbeuse des régions tropicales, parsemée de quelques arbres et pauvre en fleurs), comme au Tchad ou au Soudan.

• Poids : de 4 à 7 tonnes.

2. Locomotion

Les éléphants vivent en petit groupes de huit à douze individus, comprenant uniquement les femelles et les jeunes éléphanteaux. Ces troupeaux appelés aussi hardes, se déplacent en suivant toujours le même chemin. Les mâles adultes se tiennent à l’écart et ne rejoignent-le troupeau qu’à l’occasion de l’accouplement.

À la tête de chaque harde, se trouve la femelle la plus expérimentée. Respectée de tous, dotée, semble-t-il, d’une extraordinaire mémoire, c’est elle qui conduit le troupeau vers les pâturages et les points d’eau.

Lorsqu’elle hume une odeur suspecte lui révélant qu’un danger menace le troupeau, elle avertit les autres en frappant fortement son corps avec ses oreilles. Les éléphants se rassemblent alors en un groupe compact. On dit qu’ils se rangent « en hérisson » .

Les éléphants paraissent faire preuve de beaucoup de solidarité les uns envers les autres : à plusieurs reprises, des zoologistes ont observé des éléphants essayant de relever et de porter secours à un des leurs malade ou blessé.

3. Alimentation

Régime alimentaire : herbivore ; il lui faut environ 200 kilos de végétaux et 160 litres d’eau par jour.

Les éléphants adultes peuvent passer entre 18 et 20 heures par jour à rechercher leur nourriture qui se compose essentiellement d’herbes, de feuilles et de racines. Ils se régalent aussi parfois de fruits mais, lorsqu’ils ne trouvent rien d’autre, ils mangent également des écorces et du bois.

Chaque jour, 300 kilogrammes de nourriture sont nécessaires pour rassasier (=satisfaire entièrement la faim) ces gros mangeurs !

Pour broyer les végétaux, les éléphants se servent de leurs quatre grandes molaires qui ont une particularité assez étonnante elles sont remplacées par d’autres au fur et à mesure qu’elles s’usent. Ainsi pour chacune de ses molaires, l’éléphant en possède trois en réserve dans l’os de sa mâchoire. Grâce à ce phénomène, les scientifiques arrivent à estimer l’âge des éléphants.

Les molaires des éléphants sont énormes puisque chacune d’elles peut atteindre 30 cm de long sur 8 cm de large et peser plus de 4 kg !

Grâce à leur trompe, les éléphants peuvent se saisir des branches qui se trouvent en hauteur.

Un éléphant boit environ 80 litres d’eau par jour. Il ne peut pas rester plus de 3 jours sans boire.

4. Reproduction

Un seul petit par portée ; l’éléphante le porte dans son ventre (c’est la gestation) pendant 20 à 22 mois ; c’est le mammifère qui a la plus longue période de gestation.

Elle donne naissance généralement à un seul petit tout les quatre ans environ ; il pèse 100 kg déjà à la naissance ! Les jumeaux sont assez rares.

Comme la femelle reste debout pour accoucher le bébé éléphant commence sa vie… par une chute brutale. Heureusement, pour donner naissance à son petit la mère choisit un coin de la savane où l’herbe épaisse amortira le choc. Après lui avoir enlevé la membrane (peau très mince et très souple) dans laquelle il était enveloppé lorsqu’il se trouvait dans son ventre, la mère aide le jeune éléphanteau à se mettre debout. Puis elle le guide vers ses mamelles qu’il a parfois des difficultés à atteindre.

L’allaitement dure entre 36 et 48 mois (de 3 à 4 ans).

L’éléphanteau grandit très rapidement. Pour sa mère qui passe la plus grande partie de la journée à chercher de la nourriture, il devient difficile de surveiller cet enfant curieux et turbulent. Aussi, tous les jeunes du troupeau sont rassemblés et chacune des femelles les garde à tour de rôle.

Les éléphantes sont d’excellentes mères : elles s’occupent de leurs enfants avec beaucoup de soin alors que les mâles ne participent pas du tout à l’éducation des jeunes.

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Même pour se déplacer, les jeunes restent près de leur mère.

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Vers l’âge de 3 ou 4 mois, l’éléphanteau commence déjà à utiliser sa trompe pour s’emparer lui-même des herbes et des feuilles. S’il s’éloigne du troupeau ou si sa mère est capturée ou tuée, le jeune éléphanteau devient une proie facile pour les lions ou pour les autres grands fauves.

Un jeune éléphanteau d’Afrique dans la savane cherche de la nourriture.

Vers l’âge de 12 ans, les jeunes mâles quittent définitivement le troupeau et partent vivre seuls, alors que les femelles restent toute leur vie dans le troupeau.

5. Ses relations et ses comportements

Après avoir bu, les éléphants s’aspergent la tête puis le corps pour se rafraichir. Lorsqu’ils le peuvent, ils se couchent même complètement dans l’eau, ne laissant dépasser que l’extrémité de leur trompe !

Le bain semble vraiment être un moment de récréation pour petits et grands !

Les éléphants se réunissent pour faire leur toilette.

Attentivement surveillés par leur mère, les jeunes s’ébattent comme des fous. Ils se roulent d’un côté puis de l’autre, pulvérisent de l’eau en tous sens, se bousculent, se grimpent les uns sur les autres et éclaboussent bruyamment les plus âgés.

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Lorsque les fleuves ou les marigots (bras morts d’un fleuve) ont des berges argileuses, les éléphants, une fois sortis de l’eau, aiment bien se vautrer dans la boue. Ils se débarrassent ainsi des parasites qui restent prisonniers de la croûte que forme la boue en séchant.

Cette toilette ne saurait se terminer sans un bon shampoing sec !

Dans certaines régions, les éléphants absorbent de la terre fine et s’en pulvérisent tout le corps, au moyen de leur trompe… à tel point qu’on ne reconnaît même plus leur couleur initiale.

Ainsi les éléphants du Tsavo, au Kenya, ont parfois une belle couleur ocre !

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Relations avec l’homme

Pour arrêter l’extermination des éléphants, une réglementation internationale a été mise en place en 1989 : elle interdit totalement le commerce de l’ivoire.

Malheureusement, 105 pays seulement ont signé cette convention. Il demeure donc certains États, particulièrement en Asie, qui importent encore de l’ivoire venu d’Afrique.

Pour fournir ces pays, des braconniers continuent de massacrer les éléphants en Tanzanie, au Kenya…

Des réserves naturelles ont été créées dans de nombreux pays africains ; elles couvrent parfois d’immenses territoires où les animaux vivent entièrement en liberté. Ainsi, le parc du Tsavo au Kenya, d’une superficie de 23000km², est aussi grand que 4 départements français !

Dans les parcs naturels où ils sont protégés, les éléphants se reproduisent bien. Leur nombre augmente alors rapidement, ce qui pose aussi des problèmes importants. En effet, si la réserve est clôturée, les éléphants ne trouvent plus suffisamment de nourriture. Par contre si elle ne l’est pas, il est arrivé que des éléphants saccagent les cultures se trouvant aux abords du parc.

La création de réserves naturelles, la mesure de protection internationale et la substitution de l’ivoire par une matière végétale permettront peut-être de sauver les éléphants.

Mais chacun de nous peut également agir en refusant d’acheter des objets en ivoire.

Sources :

• Grand, fort et sage, l’éléphant, Découverte Benjamin

• BTj L’éléphant